Neno photovoltaics (PV) lilitajwa kwa mara ya kwanza karibu 1890, na linatokana na maneno ya Kigiriki: picha, âphos,â ikimaanisha mwanga,
Photovoltaics ni ubadilishaji wa moja kwa moja wa mwanga kuwa umeme katika kiwango cha atomiki. Baadhi ya nyenzo zinaonyesha sifa inayojulikana kama athari ya fotoelectric ambayo inazifanya kunyonya fotoni za mwanga na kutoa elektroni.